Uno de los aspectos más llamativos de la India es su sistema de castas, a pesar de que formalmente ha sido abolido por la Constitución. En determinados lugares, sobre todo en las zonas rurales, la pertenencia a una u otra casta todavía determina la vida de los indios.
Empecemos por la etimología: casta viene del latín castum que significa limpio o puro. Determinados historiadores consideran que con este término se comenzó a definir la estratificación social que existía en la India cuando los misioneros portugueses llegaron al subcontinente en el siglo XVI.
El sistema de castas de la India se divide en cuatro niveles. El primero está compuesto por los brahmanes o sacerdotes, conocedores de los rituales sagrados y de aspectos filosóficos del mundo, tal y como se concibe en la cultura hindú. La segunda casta es la de los chatriya o guerreros, que eran las personalidades llamadas a ejercer el poder político y a dirigir las campañas de guerra. En tercer lugar se encuentran los vaishya, dedicados al comercio. En último lugar se hallan los sudras, que son campesinos y artesanos.
Fuera del sistema de castas de la India se sitúa a los parias o intocables, las personas que desarrollan los trabajos que se consideran impuros y degradantes. Estos han sido los indios peor tratados y más apartados por la sociedad india tradicional. Para hacerse una idea de esta segregación basta pensar que la sombra de un paria contaminaba todo aquello que “tocaba”.
Hoy se bloquean determinados puestos en la administración para los intocables, así como becas para estudiar y plazas en universidades y escuelas públicas. En las grandes urbes, el sistema de transporte público y las grandes aglomeraciones han provocado un abandono de la superstición de la impureza de los parias.
La explicación más aceptada para el sistema de castas es que fueron los primeros invasores arios de la India, provenientes de Persia (hoy Irán), quienes introdujeron la estratificación social, porque ellos mismos contaban con estamentos diferenciados. En el momento de la invasión aria existían diferentes grupos tribales en el subcontinente indio, en buena medida por tabúes alimenticios y religiosos que separaban a unas tribus de otras. La mezcla de los tabúes sobre alimentos y el sistema de separación social se santificó en el principio de la contaminación a través de los alimentos y, posteriormente, por el contacto de unas castas con otras.
La Constitución india de 1950 abolió el sistema de castas, aunque la sociedad aún sigue reconociéndose en ellas. Con todo, al constituirse India como república democrática, la igualdad de oportunidades ha influido decisivamente en el cambio de la mentalidad de casta, sobre todo en las zonas urbanas con una economía más dinámica.
En los orígenes del sistema de castas la mezcla entre ellas no era posible por el principio de contaminación. Hoy se permiten los matrimonios entre personas de diferentes castas, aunque son poco comunes. Cada casta cuenta con prohibiciones, ritos y plegarias diferentes. En su origen, las castas cooperaban entre sí en la economía tradicional india. Por ejemplo, los sudras servían a los brahamanes; sin embargo, actualmente las personas que pertenecen a diferentes castas compiten en una economía más dinámica, fundamentalmente en las grandes ciudades.
